Une mission vers Pluton ?

Le samedi après-midi du 4 juillet 2015, le responsable de la mission New Horizons Pluto de la NASA, Alan Stern, était dans son bureau près du centre de contrôle de la mission du projet. Son téléphone portable a sonné. Il était au courant des vacances de la fête de l’indépendance, mais était beaucoup plus concentré sur le fait que cette date était «survol de Pluton moins 10 jours». New Horizons, la mission de vaisseau spatial qui avait été au centre de sa carrière pendant 14 ans, était maintenant juste. 10 jours après sa rencontre ciblée avec la planète la plus lointaine jamais explorée. Immergé dans le travail cet après-midi-là, Alan était occupé à préparer le survol. Il avait l'habitude de dormir un peu pendant cette phase d'approche finale de la mission, mais ce jour-là, il s'était levé au milieu de la nuit et s'était rendu dans leur centre d'opérations de la mission (MOC) pour télécharger le jeu crucial et massif. d’instructions informatiques pour guider la sonde dans son survol imminent. Cette "charge de commandement" représentait près d’une décennie de travail et avait été envoyée ce matin par transmission radio qui se précipite à la vitesse de la lumière pour atteindre New Horizons, puis à son approche de Pluton. Regardant son téléphone sonner, Alan fut surpris de voir que l'appelant était Glen Fountain, le chef de projet de longue date de New Horizons. Il sentit un frisson parce qu'il savait que Glen s'absentait pour les vacances chez lui, près de la maison, avant la finale intense du défilé à venir. Pourquoi Glen appellerait-il maintenant? Alan décrocha le téléphone. "Glen, que se passe-t-il?" "Nous avons perdu le contact avec le vaisseau spatial." Alan répondit: "Je vais vous rencontrer au MOC; on se voit dans cinq minutes. Alan raccrocha son téléphone et s'assit à son bureau pendant quelques secondes, abasourdi, secouant la tête avec incrédulité. Une perte involontaire de contact avec la Terre ne devrait jamais arriver à un vaisseau spatial. Il n’était jamais arrivé à New Horizons d’être au cours des neuf années de vol entre Terre et Pluton. Comment cela pourrait-il se produire maintenant, à seulement 10 jours de Pluto? Au cours des neuf longues années de voyage vers la neuvième planète, la liaison radio avec New Horizons a été une bouée de sauvetage qui a permis à son équipe de contacter et de contrôler le bateau et recevoir l'état de l'engin spatial et les données de ses observations. Au fur et à mesure que New Horizons se dirigeait de plus en plus loin vers les confins du système solaire, le temps pour communiquer avec ce système augmentait, et la liaison s'était allongée pour devenir ce qui était désormais un aller-retour de neuf heures pour les signaux radio, voyageant à la vitesse de la lumière. La perte de communication est à peu près aussi grave qu'une équipe de contrôle de mission peut en faire l'expérience - cela signifie que le lien avec la Terre est brisé. Pour rester en contact, New Horizons dépend, à l’instar de tous les engins spatiaux longue distance, d’une merveille inconnue et méconnue de l’exploration planétaire: le réseau Deep Space de la NASA. Ce trio de complexes radiophoniques géants à Goldstone, en Californie; Madrid, Espagne; et Canberra, en Australie, harmonisent leurs tâches de communication alors que la Terre tourne sur son axe toutes les 24 heures. Les trois stations sont réparties dans le monde entier. Ainsi, quel que soit le lieu où se trouve un objet, au moins un des complexes d'antennes peut à tout moment pointer dans sa direction. Retrouvez plus de renseignements sur l'organisateur simulateur Boeing à Colmar.